Le seigle d’automne : une option intéressante pour couvrir les sols après le maïs-grain
Comme plusieurs producteur(trice)s, Sébastien Robert souhaite maintenir un couvert végétal sur ses sols durant l’automne et l’hiver après la récolte de son maïs-grain. Dans son cas, il a choisi le seigle d’automne, une culture dont les semences sont facilement disponibles et qui résiste bien à l’hiver. Sa capacité à repousser rapidement au printemps et à produire une biomasse importante permet, après sa destruction, de relâcher les nutriments pour la culture suivante. En plus, le seigle peut agir aussi comme paillis et aider à capter l’excès d’eau dans le sol et de limiter la croissance des mauvaises herbes au printemps.
L’objectif n’est donc pas de récolter le seigle, mais plutôt de profiter des nombreux services qu’il rend au sol tout en maintenant un couvert vivant entre deux cultures. Mais encore faut-il qu’il ait le temps de bien s’implanter avant l’hiver afin de produire une biomasse suffisante.
L’utilisation du drone est donc intéressante dans le maïs-grain qui offre souvent une fenêtre trop courte après la récolte pour permettre une bonne implantation d’une culture de couverture avant l’hiver.
L’importance du calendrier
Même si le principe parait simple en théorie, il reste à déterminer le moment le plus stratégique pour réaliser le semis, car la date de semis demeure l’un des principaux facteurs de réussite de la pratique.
Dès la fin août ?
Les producteur(trice)s les plus audacieux peuvent tenter une approche très hâtive. À ce stade, bien que la canopée du maïs soit encore très dense, le seigle profite de journées longues et de températures chaudes pour lever rapidement et accumuler un maximum de biomasse avant l’hiver.
Début septembre ?
Un semis réalisé début septembre permet au seigle de bénéficier de conditions favorables à sa croissance automnale. La semence peut également profiter de l’humidité résiduelle sous le feuillage, ce qui favorise la germination et le développement du système racinaire avant les premiers gels.
À la mi-septembre ?
C’est souvent le moment où le maïs commence à perdre ses feuilles du bas, laissant pénétrer davantage de lumière au sol. Le seigle dispose alors d’un meilleur accès à la lumière, bien que sa période de croissance avant l’hiver soit légèrement réduite.
À la fin septembre ?
L’ouverture de la canopée est généralement à son maximum, mais le temps disponible pour l’implantation du seigle avant l’arrivée de l’hiver devient plus limité.
À la recherche de la fenêtre idéale
Entre la fin août et la fin septembre, plusieurs fenêtres de semis sont donc possibles pour implanter du seigle dans le maïs-grain. Mais quelle est la meilleure? Faut-il semer tôt pour maximiser le temps de croissance avant l’hiver ou attendre quelques semaines afin de profiter d’un meilleur accès à la lumière? C’est ce compromis que doivent évaluer les producteur(trice)s lorsqu’ils choisissent leur date de semis.
Sébastien Robert a donc profité de sa participation au Laboratoire vivant – Lait carboneutre pour explorer cette question et évaluer l’impact de différentes dates de semis du seigle dans son maïs-grain.
Les essais de 2025 : choix de semis tardif
Dates testées : 15 septembre vs 29 septembre
En 2025, Sébastien Robert a décidé de comparer deux dates de semis relativement tardives : le 15 septembre et le 29 septembre. En retardant le semis, la canopée du maïs laisse pénétrer plus de lumière au sol, ce qui pourrait favoriser l’établissement du seigle malgré une période de croissance plus courte avant l’hiver.
État d’implantation du seigle lors de la visite terrain du 10 octobre 2025
Observations : Malgré un taux de semis de 180 kg/ha, les résultats observés au printemps suivant se sont révélés décevants selon l’appréciation du producteur. La reprise du seigle a été moins dense qu’espéré et la population finale est demeurée relativement faible, et ce, peu importe la date de semis.
Survie hivernale du seigle lors de la visite terrain au printemps suivant, le 8 mai 2026.
Plant de seigle et système racinaire de la parcelle semé par drone le 29 septembre 2025 lors de la visite terrain du 8 mai 2026
Plusieurs hypothèses peuvent expliquer cette situation. Est-ce que le temps disponible avant l’hiver était insuffisant pour permettre au seigle de s’établir adéquatement? Ou est-ce que l’épais paillis de résidus de maïs laissé après la récolte a nui à l’émergence ou la survie des plants ?
Les essais de 2026 : devancer le calendrier
Dates testées : 25 août vs 15 septembre
Les observations de 2025 ont amené Sébastien Robert à remettre en question son approche et à envisager un semis beaucoup plus hâtif en 2026, en comparant un semis réalisé le 25 août à un autre le 15 septembre.
En permettant au seigle de s’implanter plus tôt en saison, il espère que celui-ci aura davantage de temps pour germer, s’enraciner, et traverser plus efficacement le paillis de résidus à l’automne, et ainsi obtenir une population plus dense et uniforme au printemps suivant.
État d’implantation du seigle lors de la visite terrain du 10 octobre 2025
Un suivi à mettre au calendrier
Ces deux années d’essais illustrent bien qu’en matière de cultures de couverture, la technologie ne règle pas tout : le drone permet de repousser certaines contraintes logistiques, mais le choix de la date de semis demeure un facteur très important.
Les observations réalisées à la Ferme Robec rappellent que même une pratique reconnue pour son potentiel nécessite des ajustements afin de trouver les conditions optimales de réussite. C’est d’ailleurs tout l’intérêt des essais menés par des producteur(trice)s innovants comme Sébastien Robert : générer des connaissances utiles pour leur propre ferme, mais aussi pour l’ensemble des producteur(trice)s de leur région.
La reprise du seigle au printemps prochain sera donc particulièrement attendue. Elle permettra de déterminer si l’avancement de la date de semis constitue réellement un levier pour améliorer l’implantation des cultures de couverture dans le maïs-grain. Une chose est certaine : c’est un dossier à suivre!
Saviez-vous que ?
Les bénéfices des cultures de couverture se construisent avec le temps
L’opérateur et propriétaire des Drones Overbeek, William Overbeek (Ph.D. agr. et producteur agricole), mentionne que les bénéfices des cultures de couverture ne se manifestent pas tous dès la première saison C’est d’ailleurs ce qui en fait une stratégie à long terme plutôt qu’un simple outil de gestion à court terme. La première année, les gains peuvent sembler discrets, mais après trois à cinq saisons, les effets cumulatifs deviennent plus visibles : la structure du sol s’améliore, la capacité de rétention en eau augmente, la biologie du sol se diversifie et les besoins en intrants diminuent progressivement. Ainsi, l’agriculteur(trice) qui investit aujourd’hui dans ses couverts végétaux pose les fondations d’une ferme plus productive, plus résiliente et potentiellement moins coûteuse à exploiter à long terme.
Le Laboratoire vivant – Lait carboneutre
Le Laboratoire vivant – Lait carboneutre est une grande démarche d’innovation portée par les Producteurs de lait du Québec (PLQ) et financée par le programme Solutions agricoles pour le climat – Laboratoires vivants d’Agriculture et Agroalimentaire Canada. Coordonné par Novalait, il rassemble producteur(trice)s, expert(e)s et scientifiques autour d’un objectif commun : réduire l’empreinte carbone des fermes laitières.
